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추락한 챔피언 KIA, FA 시장의 공룡으로 부활할까… 강백호 영입전 참전 주목

  KIA 타이거즈가 올겨울 스토브리그의 중심에 섰다. 디펜딩 챔피언에서 단숨에 8위로 추락한 KIA는 전력 재편이 불가피한 상황 속에서 내부 FA 6명 단속과 외부 영입을 동시에 추진해야 하는 중대한 기로에 놓였다. 야구계 안팎에서는 "KIA가 다시 한 번 FA 시장의 큰 손으로 등장할 가능성이 있다"는 전망이 힘을 얻고 있다.

KIA의 2025시즌은 충격 그 자체였다. 지난해 MVP 김도영의 시즌 초반 부상을 시작으로 김선빈과 나성범까지 줄줄이 쓰러지며 팀 전력은 붕괴됐다. 베테랑 최형우가 고군분투하고 오선우·김호령 등이 분전했지만 반등은 불발되며 8위로 시즌을 마감했다. 위기 속에서 KIA는 지난 7월 3대3 대형 트레이드를 단행하며 팀 체질 개선에 착수했으나, 여전히 뚜렷한 반등 요인을 마련하지 못한 상태다.

문제는 올겨울 FA 시장이다. 팀을 상징하는 두 베테랑 최형우와 양현종, 주전 유격수 박찬호, 불펜 핵심 조상우·이준영, 그리고 포수 한승택까지 무려 6명이 FA 자격을 얻는다. 구단 재정과 보유 전력, 팀 미래 구성을 고려했을 때 모든 선수를 지키는 것은 현실적으로 불가능하다. 그러나 최형우와 양현종, 박찬호는 팀 중심축이기에 반드시 사수해야 한다는 것이 KIA 내부와 팬들의 공통된 견해다. 여기에 리그 최하위권으로 추락한 불펜진을 고려할 때 조상우와 이준영 역시 잔류가 필요하다.

설상가상 KIA의 현재 전력은 완성형과 거리가 멀다. 김도영의 복귀가 예정돼 있고 주축 선수들이 제 컨디션을 찾는다면 반등 여지는 있지만, 우승권 경쟁 팀들과 비교했을 때 전력 공백은 여전히 분명하다. 특히 중심 타선 강화와 장타력 보강은 절실한 과제로 꼽힌다.

이러한 상황에서 외부 FA 최대어 강백호의 이름이 거론된다. 통산 타율 0.303, 136홈런, OPS 0.876을 기록한 리그 정상급 슬러거이자 26세의 젊은 나이를 감안하면 KIA가 장기적인 전력 보강 차원에서 영입을 고려할 만한 매물이다. 특히 좌타 거포이자 장타력 있는 중심타자인 강백호는 최근 FA 시장에서 희소성이 매우 높은 유형이라는 점에서 가치가 더욱 크다.

물론 리스크도 있다. 강백호는 최근 4년간 1군 출전이 줄며 기복 있는 모습을 보였고, 주 포지션 문제도 확실히 해결되지 않았다. 현실적으로 1루수 혹은 지명타자 역할이 유력하다. 하지만 이 점 역시 1루수 재편이 필요한 KIA에겐 오히려 해답이 될 수 있다. 외국인 타자 패트릭 위즈덤과 결별이 유력한 상황에서 오선우를 외야로 돌리고 강백호를 1루수로 활용하는 그림도 가능하다.

또한 '쩐의 전쟁'이 예상되는 이번 FA 시장에서 기아차 그룹이라는 막강한 모기업을 둔 KIA는 재정 경쟁력 면에서 강점을 지닌다. 내부 FA를 정리한 뒤 조건만 맞는다면 외부 영입도 충분히 노려볼 수 있다는 분석이 나오는 이유다.

이제 관심은 하나로 모인다. KIA는 내부 FA 단속과 동시에 외부 영입까지 병행하며 다시 한 번 FA 시장을 흔들 것인가. 아니면 현실적 선택으로 내부 안정화에만 집중할 것인가. 추락한 챔피언의 재도약은 스토브리그 전략에서 시작된다. 올겨울 KIA의 한 수에 야구계의 시선이 쏠린다.

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